Matematik var et af grundfagene, da Den polytekniske læreanstalt blev oprettet i 1829. Læreanstalten stod for undervisningen af både læreanstaltens egne og København universitets studerende i over 100 år! I 1942 ophørte det undervisningsmæssige samarbejde i matematik mellem KU og læreanstalten og i samme forbindelse slog man på læreanstalten professoraterne i hhv. rationel mekanik, matematik og deskriptiv geometri, samt et lektorat i matematik for fabriksingeniører, sammen til Laboratoriet for anvendt matematik. Senere skulle dette laboratorium blive Institut for matematik.
Professor i anvendt matematik Richard Petersen (billedet), som også var bestyrer af laboratoriet i 20 år, beretter i jubilæumsskriftet for Den Polytekniske Læreanstalt fra 1954, at laboratoriet "tjente som arbejdsplads for de til højskolen knyttede lærere i de matematiske fag”, i alt 10 personer. Ligesom det desuden havde til opgave at yde matematisk bistand til løsning af tekniske problemer.
I følge Richard Petersen havde faget i starten haft til huse i et par værelser på maskinlaboratoriet i Sølvgade, og i 1942 fået lokaler til indretning af et laboratorium, hvilket havde ”skabt gunstige vilkår”. Laboratoriet blev kaldt Laboratoriet for anvendt matematik for at give udtryk for ønsket om at etablere et nærmere samarbejde med de tekniske fag angående udvikling og anvendelse af matematiske hjælpemidler og herunder ikke mindst de matematikmaskiner, der i slutningen af 30’erne begyndte at dukke frem. En af de tidligste matematikmaskiner, en differential - analysator, blev bygget på laboratoriet i begyndelsen af 50’erne af Eyvind Frederiksen.
Dr. phil. Erling Følner overtog i 1956 professoratet efter Richard Petersen, men ændrede ellers ikke ved selve strukturen for området. Ændringen kom først i begyndelsen 1960’erne i forbindelse med udflytning til Lundtofte, hvor udviklingen af EDB-området var med til at åbne op for udskillelse af de nye fagområder. I 1963 blev Instituttet for matematisk statistik og operationsanalyse oprettet, i 1965 Instituttet for numerisk analyse.