Faget materiallære blev oprettet på Den Polytekniske Læreanstalt i 1896 for maskin- og bygningsingeniører.
Begrundelsen for oprettelse var at læse i brev til ministeriet fra 1893, hvor der bl.a. blev argumenteret, ”at nøje Kendskab til Bygningsmaterialerne (Træ, Sten, Jern, Kalk, Cement, osv.) og til Fremgangsmaaden ved Materialeundersøgelser er for Bygningsingeniører af stor betydning”.
Lærer i faget blev direktør for Københavns vandforsyning Frands Vilhelm Ferdinand Ahlefeldt Øllgaard, som blev fremhævet for sin praktiske og teoretiske dygtighed og fordi hans arbejder havde sat sig tydelige tegn rundt omkring i København.
Efter Øllgaards fratrædelse i 1904, blev cand. polyt. Edouard Suenson ansat og han kom i årene fremover til at sætte markante aftryk på materiallære som fag.
Suenson foranledigede bl.a., at der blev oprettet et Materialprøvningslaboratorium, hvor de studerende kunne øve sig på materialeprøvemaskiner. Prøvelaboratoriet fik til huse i et lejet kælderlokale i Malmøgade 7, i øvrigt som nabo til Statsprøveanstalten, og Suenson sørgede samtidig for en samling til brug ved undervisningen.
Materialesamlingen bestod af ca. 5700 prøver af træ, beton, metaller, kunststen m.m. og samlingen findes i dag i Teknologihistories magasiner. Efter materialelaboratoriet stod færdigt i 1908 blev der indført obligatoriske øvelser i materialeprøvning, og som lærebog til brug ved undervisningen, udgav Suenson i 1911 bogen ”Byggematerialer”.
Suensons docentur i materiallære blev i 1910 udvidet til også at omfatte jernbeton og fra 1916 ændret til et professorat. Han udgav i den forbindelse lærebogen ” Jærnbeton - i teori og praksis” 1918.
Laboratoriet flyttede i 1925 til en gammel staldbygning i Sølvgades kaserne og i 1936, nu under navnet Laboratoriet for Byggeteknik, til Polyteknisk Læreanstalts bygning i Øster Voldgade 10. Suenson gik af i 1947 pga. alder, og samlingen mistede sin relevans.
Materiallære og materialprøvningslaboratoriet siden Suenson:
1950: Laboratoriet for bygningsteknik bestyres af Anker Engelund, Axel Efsen, I.G. Hannemann og K.W. Johansen og B.J. Rambøll
1969: Laboratoriet deles i to, Lab. for bygningsmaterialer under Torben C. Hansen og Afd. for bærende konstruktioner
2003: Laboratoriet hører nu under Sektionen for byggematerialer, ledet af professor Ole Mejlhede